SELFI es el nombre del nuevo detector en el rango de las ondas submilimétricas que la NASA está preparando para buscar restos de vida en Encélado y explorar su misteriosa superficie con géiseres hidrotermales.

SELFI será la nueva herramienta de la NASA para buscar vida en Encélado.

El próximo y ambicioso instrumento para estudiar Encélado ya tiene nombre y es SELFI, el acrónimo de Submillimeter Enceladus Life Fundamentals Instrument. Este aparato consiste en una radio de onda submilimétrica capaz de estudiar la composición de los géiseres de esta luna de Saturno. Estos 'volcanes' de agua están en estos momentos arrojando vapor y partículas heladas en el polo sur del satélite natural. ¿Cómo puede ayudarnos este fenómeno a buscar vida en otros planetas?

El 'Instrumento Submilimétrico Encelado Fundamentos de la Vida', o SELFI, es un instrumento de detección remota desarrollado por los ingenieros de la NASA y que representa una mejora significativa de los dispositivos de longitud de onda submilimétrica. Como su nombre indica, SELFI está diseñado para detectar radiación medida en terahercios, también llamada rayos T. Este rango pertenece a una región del espectro situada entre el infrarrojo lejano y las microondas y, hasta hace muy poco, no se había avanzado demasiado en su estudio.

En este rango submilimétrico podemos recoger información valiosa de la superficie y emisión de cuerpos como Encélado. Por ello, gracias a SELFI ahora detectaremos y mediremos rastros de sustancias químicas en las columnas de vapor de agua y partículas de hielo que emanan de las fisuras, también conocidas como rayas de tigre, del satélite. Encélado es la sexta luna más grande de Saturno y estudiar sus géiseres, creemos, nos ayudará a buscar precursores de vida en el sistema solar.

¿Cómo? Los científicos creen poder extrapolar la composición observada bajo la corteza helada de esta luna y su potencial para albergar vida extraterrestre a otros cuerpos que encontremos. Los géiseres de Encélado son en sí mismos un descubrimiento reciente e inquietante, pues muestran una actividad inesperada en lo que creíamos una luna congelada y muerta. Su presencia podría indicar la existencia de algún tipo de precursor de vida y materia orgánica.