En los últimos seis meses, Mark Zuckerberg ha estado viajando por Estados Unidos en una gira — muy promocionada y publicitada, por cierto — para encontrarse y charlar con personas que habitan fuera de la aislada burbuja de Silicon Valley. En su camino, el presidente ejecutivo de Facebook ha conocido a los trabajadores de la planta de Ford en Michigan, a ganaderos en Wisconsin y a líderes comunitarios en Nueva Orleans. 

Pero, mientras que Zuckerberg ha estado atrayendo la atención de los medios y alimentando especulaciones de que quiere lanzarse a la política, tras bambalinas, otro miembro de la cabecera de Facebook ha estado realizando su propia gira. 

Chris Cox, amigo de Zuckerberg, ha embarcado en una misión de investigación entre las más de 2,000 millones de personas que utilizan la red social cada mes. Cox, el director de producto de Facebook, se ha reunido con líderes comunitarios de Facebook Grupos cada dos semanas para determinar sus necesidades. 

Cox y Zuckerberg han estado diseminando la palabra de Facebook, o sea, la muy repetida declaración de la misión de la empresa: "hacer del mundo un lugar más abierto y conectado". Pero el jueves, durante su cumbre inaugural Facebook Community Summit en Chicago, la empresa anunció un cambio en su mantra. La nueva misión: "Darle a la gente el poder de edificar una comunidad y unir al mundo".

"La cercanía entre todos es nuestro mantra", dice Cox desde su oficina en la sede de Facebook en Menlo Park, California. "Ya hemos conectado a mucha gente a través de nuestros servicios, y queremos impulsar la idea de cercanía, que resultar ser mucho más que la conexión".

Facebook Groups son las comunidades privadas y públicas que existen fuera de tu news feed general — como el grupo de Pantsuit Nation o el grupo Planeta Curioso. Cox se ha estado reuniendo con los moderadores de grupos como estos. Uno de sus viajes lo llevó hasta Lagos, Nigeria, para encontrarse con un grupo de diseñadores gráficos jóvenes. 

Cox dice que el alcanzar la cifra de 2,000 millones de usuarios de Facebook, que se espera ocurra pronto, parece ser un buen momento para reevaluar la misión de la empresa. Esa es la razón por la que la empresa está presentando nuevas funciones para Facebook Groups este jueves, que incluyen una herramienta de análisis que le permite a los administradores ver las métricas de interacción. 

Además, tiene sentido financiero el que Facebook quiere invertir más en Grupos. Mientras más comparta la gente en Facebook, más podrá Facebook atraer a los anunciantes. El servicio de Grupos podría servir también como avenida para que la gente comparta sus intereses en maneras más específicas. Y esto es particularmente importante a medida que Facebook intenta superar a rivales como Snapchat, donde muchos de los usuarios jóvenes pasan su tiempo.  

'Más división'

Mientras tanto, Facebook y su equipo han estado lidiando con preguntas existenciales sobre el papel de Facebook en el mundo. Algunos detractores de Donald Trump culpan a las noticias falsas que circularon por la plataforma de favorecer a Trump durante las elecciones presidenciales de Estados Unidos. La empresa también ha sido criticada por los actos de violencia y muerte que se transmiten en vivo a través de Facebook Live, y por mostrar en el news feed contenido que se alinea a nuestras perspectivas personales que nos aíslan aún más del mundo que nos rodea.

Durante un evento de Facebook en febrero, Zuckerberg, de 33 años, reconoció que existe "más división" en el mundo ahora más que antes. Más tarde ese mes, publicó una declaración de casi 6,000 palabras detallando los valores de Facebook, que incluyen emplear la inteligencia artificial para combatir el reclutamiento de terroristas y hacer de la red social un vehículo para la participación cívica.

El próximo paso, dijo, es convencer a la gente de hablar una con la otra. Y cree firmemente que la función de Grupos de Facebook puede ayudar en este cometido. 

"Las comunidades en Internet fortalecen a las comunidades físicas", dijo Zuckerberg durante un discurso en Chicago el jueves. Facebook ha empezado a utilizar programas de inteligencia artificial para dar sugerencias de comunidades a las personas, y dijo que está surtiendo efecto. "Va a fortalecer nuestro tejido social y unir al mundo".

A medida que recorremos la sede de Facebook, diseñada por Frank Gehry y considerada como la oficina abierta más grande del mundo, le pregunto a Cox cuánta influencia tuvieron las elecciones presidenciales en la nueva misión de la empresa y su enfoque en la comunidad. "Fueron muchos factores", dice. "Están pasando muchas cosas en 2017".

Otros piensan que Facebook finalmente está tomando responsabilidad de su influencia. 

"Ellos reconocen el papel que juegan en moldear la estructura social", doce Bob O'Donnell, presidente de la firma de análisis Technalysis Research. "Perdona por usar esta metáfora, pero pienso que Facebook es ahora un joven adulto. Se dio cuenta de que "Ay, mierda, ya no soy un niño. Tengo todas estas responsabilidades".

'Ciudadanos de primera clase'

El nuevo enfoque de Facebook Grupos, que tiene más de 1,000 millones de usuarios, es asegurarse de que los administradores sean tratados como "ciudadanos de primera clase", dice Cox. 

Una de las nuevas funciones de Grupos es una herramienta de análisis que se llama Group Insights. La heramienta permite que los administradores vean las métricas y cifras de sus grupos en tiempo real, y así puedan darse cuenta de las tendencias. Así que, por ejemplo, pueden decidir qué días son mejores para publicar contenido. O pueden darse cuenta de qué clase de contenido obtiene un mayor índice de interés e interacción. 

Es similar a lo que la empresa ofrece a los propietarios de negocios que tienen páginas en Facebook. Las herramientas estarán disponibles en teléfonos y computadoras de escritorio. 

Otra función nueva le permite a los administradores filtrar las solicitudes de personas que quieren unirse al grupo. Así que, se puede filtrar por género, ubicación y aprobar o denegar las solicitudes en masa. ¿Por qué? Si tienes un grupo de mamás que son médicas, dice Cox, es muy probable que no quieras que haya hombres en el grupo. Esto se asemeja mucho a los inicios de Facebook: tenías que ser un estudiante universitario, con un correo electrónico con el sufijo .edu, para poder unirte a la red social. 

Otras funciones incluyen el poder enlazar a grupos similares, o programar publicaciones a una hora y día específicos. Si una persona decide abandonar el grupo, el administrador puede fácilmente borrar sus publicaciones y comentarios. 

Facebook dice que espera que el crecimiento de Grupos le ayudará en su nueva meta de acercar y unir a la gente. 

"Sabemos que las comunidades son una de las formas en que las personas tratan de encontrar un común denominador", dice Cox. "Las comunidades serán los lugares donde se podrán encontrar con alguien que no conocían en un contexto en que pueden nutrir lazos".

Así que, en estos tiempos de división, como lo expuso Zuckerberg en febrero, ¿pueden las nuevas funciones de Grupos acercar a las personas con distitnas ideologías políticas? Es difícil, dice Cox, quien cita información que indica que cuando le muestras a alguien algo con lo que están en desacuerdo, la persona tiende a inclinarse hacia el otro extremo.

"Es algo complicado", dice Cox. Luego, lo repite: "Es algo complicado".